Warmerhuizen – In het Noord-Hollandse Warmerhuizen zit een tevreden catchdriver nog even na te genieten nadat hij een startbewijs voor de Nederlandse Derby in de wacht wist te slepen.
Professional in deeltijd
John Dekker is rijder van beroep. Dat beroep oefent hij alleen uit op zijn vrije dagen. De 50-jarige (je zou het niet zeggen) Noord-Hollander werkt fulltime bij HVC, het afval- en grondstoffen bedrijf in Alkmaar. In plaats van het sturen van paarden stuurt Dekker daar een team van medewerkers aan die ervoor moeten zorgen dat de afvalverbrandingsinstallatie optimaal blijft functioneren. Dekker leidt een druk bestaan: “Als ik niet naar de koers ben om te rijden, ben ik aan het werk bij HVC, en als ik daar niet ben, help ik ’thuis’ bij Caroline (Aalbers).” Aalbers is al jaren de partner van Dekker en zij runt als zelfstandig trainer haar eigen stal in Callantsoog.
Paarden, koersen, rijden en trainen
Al vanaf jongs af aan is John Dekker in de weer met de paarden. Hij werkte bij Cees Hetteling, maar besloot uiteindelijk voor een andere carrière te kiezen. “Het trainen ligt mij veel minder dan het rijden,” zegt Dekker. En in die tijd, de jaren negentig, stond de drafsport er al niet zo geweldig meer voor, ik koos daarom het beste van twee werelden.” Geen onverstandige keus zo is gebleken. Het trainersvak is verre van eenvoudig en begint iedere dag van ’s ochtends tot ’s avonds. Ook in de weekenden en op feestdagen want daar weten paarden immers niets vanaf.
Betrouwbare rijder
John Dekker valt dit jaar extra op omdat hij de onbetwiste klassementsleider is bij de rijders. Het regiobanen circuit is hem dan ook op het lijf geschreven. De voormalige kortebaan kampioen kan uitstekend uit de voeten met de ‘mindere goden’ die hij met alle plezier blijft rijden. Al is opeenvolgend winnen niet zo makkelijk. “Natuurlijk wil ik ook graag toppaarden rijden, daarmee is de kans groter dat ik win, maar in de rol die ik heb is dat gewoon niet een vanzelfsprekendheid. De grote stallen hebben veelal eigen rijders in dienst en zijn goed voorzien.” Voor Dekker lijkt dat geen probleem. Hij wordt veel gevraagd als ‘gastrijder’ en vaak doet hij dat al jarenlang voor dezelfde eigenaren. “Door eigenaar-trainers en kleinere eigenaren word ik vaak gevraagd. Dat is hartstikke leuk, helemaal wanneer ik kan winnen met zo’n beestje. De mensen zijn dan ongelofelijk blij, trots en dankbaar, en daar doe ik het ook voor,” geeft hij glimlachend toe.
Geen vaste derby naam
Ook al is Dekker al meer dan dertig jaar actief in ‘het wereldje’ en staat hij bekend als iemand die altijd netjes op zijn paard past in de koers, een Derby heeft hij nog nooit gereden, laat staan gewonnen. “Ik heb vorig jaar voor het eerst de Derby gereden, de merrie afdeling. Met Liberty Star werd ik 5e en dat was het maximale op dat moment.” Dat hij als 50-jarige debuteert in de 100e derby is voor Dekker dan ook iets om naar uit te kijken. “Het is de mooiste koers van Nederland, ik zou liegen als ik zou zeggen dat mij dat niets doet.” Maar de Derby is niet meer de Derby van vroeger. In de jaren zeventig en tachtig zag het er zwart van de mensen en praatten zij wekenlang over niets anders. Al is John Dekker te nuchter om te verlangen naar wat ooit was. “Van nostalgie kan de drafsport niet leven, ik hoop dan ook dat we de weg naar boven kunnen inslaan en dat de sport iets van haar populariteit kan heroveren. Met de initiatieven die er nu allemaal zijn moet dat wel gaan lukken.”
Kansen voor een debutant?
Over 12 dagen moet het al gebeuren. Dekker treedt dan in de Derby aan met Most Wanted PK. Een pupil van eigenaar-trainer Cornelis Loman. “Hij vroeg me vorig jaar al of ik zijn vaste rijder wilde worden,” zegt Dekker. “Loman rijdt zelf niet meer en hij dacht dat ik misschien de juiste man was voor zijn talentvolle draver.” Of dat zo is? “Most Wanted leek heel goed begin dit jaar en presteerde boven verwachting. In de Sweepstakes op Victoriapark had hij het moeilijk in de bochten waardoor een topklassering er niet in zat.”
Vorm van de dag
Most Wanted PK startte pas vorige week woensdag voor het eerst na het teleurstellende optreden in de Sweepstakes. “Hij is nog een beetje te driftig, maar in de bochten van Duindigt bleef hij goed op zijn benen, daar was ik erg blij mee.” Op de vraag of hij kan winnen lijkt Dekker zich er met een weinigzeggend antwoord van af te willen maken. Maar doet dat uiteindelijk niet: “Als hij minder driftig is in de Derby, ik zijn krachten kan sparen, van een goede rug af kan komen, dan is het in de laatste rechte lijn de dood of de gladiolen!”
